蒋玉菡（十六）

    与北静王爷尽欢之后，我和顾守敬辞别王爷回家。
    我道：“大哥，谢谢你。”
    顾守敬笑道：“你还是客气。我们还说这些？”
    我道：“大哥原不知道我的心事。我一生之中，所痛者一是不幸沦落为戏子，一是被人目为淫贱之徒。大哥的豪迈不拘，和一般人迥然不同，令我感动不已。”
    顾守敬笑道：“我们是兄弟。今后再不许提这些话。”
    我向他笑道：“日后到我家里来。先叫人说一声，我备下酒菜让大哥喝个痛快。”
    顾守敬一笑上马，绝尘而去。我上了王府的轿子，向仁清巷宅子去。
    时近大寒，万木萧疏，就是太阳也无甚热力，白晃晃一个悬在空中。行人们吐息成云，匆匆往来。我满怀喜悦，望着轿子外微笑。
    柳湘莲还在。我将画儿展给他看，他亦惊喜无限。
    柳湘莲道：“这画和你有缘。你可收好了。”
    我叹道：“我还以为再不能见它一眼了！不承望王爷有心，会把这画给我！我的心也安稳了。”
    我把今日觐见北静王爷的详情告诉柳湘莲。
    柳湘莲笑道：“到底是北静王爷老辣，几句话就叫大哥省得道理。换了我，竟然不知道该如何向他说。”
    我笑道：“为什么要说？这本来是我的事。我并不打算告诉大哥。日后他若有一分嫌弃之态，我和他绝交就是了。”
    柳湘莲笑道：“你最狠就在这里。他们却只封我为冷面冷心。你的心比我还冷，他们却见不到。”
    我笑道：“你如今是热面热心热二郎。他们又知道么？”
    柳湘莲笑道：“你倒会改名字。你自己呢？叫蒋玉寒好了。自己的心寒，也叫人心寒。难怪夏天和你处很是清爽，到冬天就觉得冷得紧。”
    我扬手打他，他避过笑道：“难怪你家里的木炭也比别人家用得快。我可知道了！”
    两人大笑。
    柳湘莲又道：“三弟，王爷叮嘱你成家。你怎样打算？”
    我笑道：“再说吧！哪里去找这样的女子？”
    柳湘莲道：“若是我说，从前我在宝玉家里玩时，遇见他的一个妹妹叫史湘云的，最是豪爽女子，你何不托人去说他？”
    我笑道：“你疯了么？那史湘云是史家的千金，大家的闺秀，你竟叫我去说她？可不笑话死人？”
    柳湘莲道：“你却不知道了。那史家早败了。史姑娘她从前嫁过，姑爷体弱死了，她如今一个人过活。你是个干净人，什么地方配不起她？她也看得起你，从前宝玉和她说过你的事，她吵着要见你。当时她没有出阁，所以不得一见。今后你们有机会可见见面。你便知道我所言不虚。”
    我道：“见过她了。”
    柳湘莲道：“在哪里？她必然是大咧咧的说笑吧？”
    我道：“便是薛蟠那里喝喜酒的那次见的。她是大咧咧的不拘小节，很是随和。”
    柳湘莲笑道：“她在生人面前也不会放肆。可见她多少对你有点意思。你何不一试？”
    我笑着回想她在桌子上饮酒的样子，竟然是把酒当水似的在喝。她当然很美，喝酒后双靥生晕，眼波流动，更显得娇艳。只是我素不喜喝酒，更不喜欢像她那样喝酒的女人。
    我笑道：“二哥放过我吧。我们不谈这些。”
    刘妈进来向我道：“爷，外间有人求见。”
    我道：“是谁？”
    刘妈道：“从前来过的一个年轻妇人， 自称贾夫人。”
    我出来一看，原是宝钗。她和袭人一道来的。
    宝钗笑道：“上次蒋爷给的那种胭脂极好，我们都喜欢用。不想这样快就用完了。我今天打算买些胭脂。就要借问蒋爷在何处购得，我和袭人好去挑些回家。”
    我笑道：“您这么客气。您只须吩咐一声，我叫人挑好了送来。何必出来跑一躺？天气这样冷的。要是冻着了就不好了。”
    宝钗道：“久在家里呆着也没意思。我们现在不比从前规矩严厉，出来也方便了。出来还可以见识一下京中风物。从前是再不能的。我们看什么都新鲜，和小孩子差不多。“
    她微笑着说话，并无一丝局促之态。我听了却觉得恻然。他们那样钟鸣鼎食的人家，姑娘在闺阁里长大，出了阁成了另一家的媳妇，每日不过对些妯娌姐妹，外间人再不能见。现在家势倾颓，她竟然同小户人家的女儿家一样要抛头露面。难得她这样淡定。
    我道：“您不知道，这胭脂是我门前一个商人家里卖的。姑娘也不必再跑，我叫人让她带些好货进来，您就在这里挑吧。”
    我着人叫胡氏进来。良久见刘妈领了一个女孩子进来，说是胡氏正忙，叫她家里叫喜儿的丫头送进来。那丫头远远地一拜，将东西放在桌子上，低首说：“我家里太太说的，请蒋爷挑好了放在那里，钱是不敢收的，剩下的叫我带回去。”她说完之后再不开口，自顾自低头站在那里。
    我心里疑惑，碍于宝钗她们在那里，也不多说，只叫她们挑好包了，将剩下的胭脂叫喜儿带走。又叫刘妈赏钱。那丫头死活不接，拿着货就向外走，刘妈与她推搡着出去了。
    一切变得尴尬。我不好说什么。宝钗也不开口。
    袭人道：“蒋爷，谢谢您。今天这些胭脂够我们用上好一阵子了。”
    宝钗笑道：“这胭脂极好。倒似我哥哥从前让人专门配给我用的那种，又细又滑，还带着梅花的寒香，我也有一年没用过了。现在再用这种，就放不下了。”
    我笑道：“那我就安心了。”
    宝钗起身说道：“那我们回家了。蒋爷改天到我们家里来玩。我们一定用心做些好菜招待您。”
    我笑着应允，送她们两人出门。
    宝钗上了轿子，袭人回身向我，似有话有说，想了想，到底是没说，只向我微微一笑，便转身走了。
    她刚走出几步，突然身子一晃，脚一软，整个人便倒在了地上。走在后面的轿夫发一声喊，放下了轿子。宝钗探出头来道：“出什么事了？”
    轿夫道：“袭人姑娘昏过去了。”
    宝钗忙下轿来看。我也赶了过来。分开众人，只见那袭人云鬓微乱，一双眼似睁非睁，似闭非闭，唇上再无些许颜色，呼吸似已停顿。模样竟有说不出的娇怯。我的心轻轻跳了一下，遂用力掐她的人中。
    她渐渐有了呼吸，她的眼珠开始活动，她醒了。
    她睁开眼睛，凝视我。
    她轻声道：“是你。”
    我将她扶起，问她道：“你怎么样？”
    她轻声道：“好多了。谢谢你。”
    我放开她，对她说道：“得罪姑娘了。你且站一站，我叫人送你。”
    宝钗扶住袭人。我叫人找了轿子来，宝钗搀着她上了轿，又谢了我，上了自己的轿子去了。

蒋玉菡（十七）

    我回身进门，盘问刘妈。刘妈支吾着不肯说。
    我笑道：“刘妈何必顾虑？我什么事都见过了，再不会生气。不过不肯糊涂，受气也得是明明白白的受，再不肯不知道原由的。”
    刘妈红了眼睛，向我说道：“今天早上，那公公叫蒋爷琪官琪官的，旁边人听到了就说爷是戏园子里做相公的出处。他们本来就不忿爷家大业大，素不见爷和女人交接，已经谣言纷纷，说爷只爱男风，荼毒玉萍那小子；待玉萍成家，又说爷喜新厌旧，见玉萍大了就扔开了；玉萍出门，他们又说爷刻薄寡义，欺凌弱小。我们略有分辩，他们就越说得凶。后来我们都不理他们，他们又说是爷本来如此。平日的委屈都不说了，今天他们说爷是做相公来的，人是脏的，手里的钱都是脏的，和爷哪怕站在一处都辱没了自己——”
    我一摆手道：“我知道了。我且问你，你可也是一般心思？”
    刘妈道：“我只见爷是正经过日子的人。就算爷是戏园子里出来的，也是我的主子，我不计较这些。”
    我点头道：“难得你还有些见识。你替我去问问其他人，若是觉得委屈了自己，我放他们出去。你下去吧。”
    我一个人坐在厅里，心里恨意铺天盖地而来。这些人。我痛恨他们。我是戏园子里出来的怎么样？戏园子里出来的就一定是坏人？我什么地方做错了？我不过错在穷，因为穷才干了这营生，我一直正经做人，凭什么说我脏？他们干净么？我可不觉得。听他们是怎么样毁谤我的——只有心志卑劣的人才想得出来这样的流言。他们心是脏的，人能怎么样的干净？可笑他们竟然以为自己是干净的，反来说我脏！
    他们觉得我脏，不愿理我——我竟然要他们的理会么？他们好象很高洁呢！不理像我这样的脏人，他们就真的高洁了！他们尽可以笑我骂我，甚至想把我杀死。我要是死了，他们就真的高洁了！
    我握紧拳头。我为什么要怕他们？我真的怕死么？我从来不怕，但我不想这样死去！我还要好好地活着，比他们活得好！
    柳湘莲从内室出来，伸出手来拍我的肩膀。
    我努力压抑心中的恨意，淡淡地向他道：“你都听到了？”
    柳湘莲道：“听到了。”
    我道：“你看，他们竟然是这样说我的呢。”
    柳湘莲道：“你介意他们说的话？”
    我道：“不介意才奇怪了！他们的心地这样脏，我为什么要受着他们的毁谤？“
    柳湘莲道：“你想怎么办？”
    我苦笑道：“我能怎么办？我在明处，他们在暗处。我孤零零一个人，他们却是人多势众。我就是提剑冲出去杀他们，只怕我死了也杀不完！我甚至不知道他们是些什么人！”
    柳湘莲道：“那你总得有个办法来应付。”
    我道：“我没有办法。我不知道我能做些什么。”
    我的心境这样的悲伤，带着愤恨、凄凉、惶惑……...，种种情感在心里交织，我只觉得自己的身体快要炸开！
    我道：“为什么？他们为什么要这样对待我？”
    我知道他们的坏。我一直远远的不和他们往来。我想着只要我做好了自己，他们并没有伤害我的能力。可是，他们还是要伤害我——他们蔑视我的出身，他们诋毁我的为人，他们制造流言来打击我。只因为我和他们不同。
    他们其实也不相同。天下应该没有两个相同的人吧？即使是我和宝玉，还有那个甄宝玉，面貌或许是近似，但仍是不同的人。他们也是一样。贤愚不肖，聪辩与聋哑，美与丑，贵与贱，几时是相同的？他们一样的要相互的蔑视、诋毁，互相倾轧争斗，流血杀人，千年以来亦未曾停止。我好好的一个人，没有伤害过任何人，只因为和他们不同，他们就这样一致的对付我！
    柳湘莲道：“你心里一定在想，为什么会发生这样的事？”
    我道：“是。我在想这个问题。但我没有答案。”
    柳湘莲道：“世人都是傲慢的。他们以自己的优点和别人的弱点相比，便将弱的一方归为贱民。贱民受欺负是应该的，因为他贱。这些人并不觉得自己有什么不对。但是，世间评定优劣的标准本来就多，贱民也不是绝对不变。有些贱民在某些方面是优越的，有些优越的人也会在某些方面是贱民，他们辗转仇害，没有停止的时候。”
    他对着我道：“三弟！你不是也一样的把他们看作贱民！”
    我悚然而惊！长久以来，我已经习惯于蔑视他们，认为他们蠢钝、下流、凶残。只有自己是干净的人，还有几个意气交投的朋友是干净的，此外便再无清者！我竟然同他们是一样的么？！
    柳湘莲道：“你的心充满了傲慢。除了自己，再不许可别人。你几时曾真心的称赞过一个人？你发笑几时是真心喜悦流露？你的友善只是为了表示你的高贵，在你温和宽厚的外表下面，你的心是那样的冷漠！你这么多年来一直没有变过呢！”
    我说不出话。他的话好象有些道理。可是我真的没有真心？我平时都是假意对人做事的？我并不相信。
    柳湘莲道：“你不认得自己。你不知道自己是怎样的人。你一味抱怨世道不公，人心太坏。你做过什么？你远远躲起来就好了？你看，你不能逃避。”
    我道：“二哥，我没打算逃避。”
    柳湘莲笑道：“你好象没有那么生气了。”
    我道：“生气有什么用？气死了自己，他们才高兴呢。”
    柳湘莲道：“你还是赌气。”
    我笑道：“我只会赌气。我不知道我该怎么样做。”
    我居然发笑。我刚才那样的愤怒，现在我发现自己是个没用的人。
    柳湘莲笑道：“亏你还和湛德和尚贫嘴。他教你出离，你轻轻放过，这下子可吃苦头了。”
    我笑道：“湛德和尚告诉你了？”
    柳湘莲笑道：“他当然会告诉我。我们是同门师兄弟嘛。”
    我道：“那你说，怎样出离？”
    柳湘莲道：“出离不是逃跑。你在世间活着，你能跑到那里去？就是削了头发做和尚，一样的是人身。只要是人，就有烦恼。你须得找一个法儿把这些烦恼给丢了，才是究竟的出离。”
    我笑道：“什么办法？我并不想像他们似的喝酒赌钱，嫖也不喜欢；我也不想做和尚吃斋念佛求往生，做道士装神弄鬼求成仙；要是像那些儒生头悬梁，锥刺股，一年两考求做官，镇日低声下气揣摩上意，最多做到丞相就顶天了，还是得看皇上的眼色；就是我做了皇上，还得防着别人害死自己。总归世间人的办法不过这些。”
    柳湘莲笑道：“你好刻薄！他们的奔头就这样给你说得一钱不值。”
    所以我这样空虚。我象行走在无人的旷野，连行走都没有意义。我不知道我为什么要活着。活着只是受苦。我已经死过一次，死好象也没有什么意思。
    我不过是行尸走肉。
    柳湘莲道：“三弟，你不是为这些而来的。你也不知道你是为什么而来。你和他们是一样的呢。”
    我轻声说：“是么？你知道你是为什么而来？”
    柳湘莲道：“从前我不懂。现在我努力去做。”
    我抬头看他，对他说道：“你懂了些什么？你做了些什么？”
    柳湘莲道：“我知道自己糊涂，所以努力让自己不再糊涂；我知道自己软弱，所以努力让自己不再软弱；我知道自己有过龌龊的时候，所以努力让自己不再龌龊。”
    我笑道：“这些我也会的。”
    柳湘莲道：“我知道自己傲慢。我就努力改变。”
    我道：“二哥。人无傲骨，和他们有什么区别？”
    柳湘莲笑道：“为什么傲慢？不傲慢就不能表示你和他们不同？”
    我道：“不是么？我和他们原是不同的人。”
    柳湘莲道：“你不肯承认自己和他们是一样的人？”
    我道：“他们不是也不肯承认我和他们是一样的人么？”
    柳湘莲道：“你可以承认你和他们没有不同。你承认了，你便真的如此；他们不承认，并不能改变事实。”
    我道：“真的？”
    柳湘莲道：“你应该相信。你和他们是平等的的人。就算有不同，也是平等的。他们轻视你是他们的错。你若轻视他们，你不是也在犯错么？”
    我点头道：“我明白了。”

蒋玉菡（十八）

    刘妈进来向我说道：“回爷的话，大家都不愿出去。”
    我点一点头，向刘妈道：“刘妈将张先生请进来说话。”
    柳湘莲待刘妈出去，向我笑道：“你还要试人？”
    我道：“大家说清楚好些。”
    张先生听我把话说完，笑道：“蒋爷说到哪里去了。那起子小人不过几个，您别放在心上。铺子上大家都知道蒋爷的好处，他们哪里再去找这样的主人家？他们就算是没见识，也不会和自己过不去的。”
    我的脸一下红了。这样使性子让下人们表态，也没有什么意思。他们为了生计也不会出去。我何苦问他们？只显得我小气罢了。
    我待张先生出门，向柳湘莲笑道：“你看我，气急攻心，什么也不想，先把家里弄个鸡犬不宁，何苦呢？”
    柳湘莲笑道：“你知道就好了。我正有话给你讲。”
    我道：“什么事？”
    柳湘莲道：“刚才见宝钗来，我想去她家里一躺。”
    柳湘莲自去薛宝钗家，我左右无事，就向护国禅寺找湛德和尚玩。往常我都从小巷子走，今天偏从门面出去。我再不看那些人，施施然骑马前行。
    胡氏从铺子里出来，笑着向我道：“蒋爷，那胭脂可合用？怎么今天拿回这么多来？”
    我一看胡氏，她的神色并无异常。大冷天她只穿了件紧身袄子，满头是汗，身后伙计正在吆喝着搬货。
    我道：“今天是家里两位客人自己选的，她们听说不要钱，反不好意思拿得太多。”
    胡氏笑道：“这胭脂也不能放太久的。少少的拿去用，用完后再拿新鲜货色。只是蒋爷要她们下次别这样客气。”
    我笑道：“劳您费心。我记下了。”
    别过胡氏，我自去护国禅寺不提。晚间回来，刘妈说柳湘莲已经回来，我忙去招呼。
    柳湘莲笑道：“湛德和尚也不招待你吃晚饭？”
    我笑道：“他天天这顿都吃面。再请也逃不过这样东西。我还是回家吃，什么菜也是家里自己做的，吃来总要舒服些。你可曾吃过了？”
    柳湘莲笑道：“我吃过了。薛妈妈备下的酒菜，不吃不行。”
    我笑道：“这样好。我一个人吃一桌菜，想吃什么就吃什么，不用和人客气。”
    柳湘莲笑道：“我可生气了。本来不打算吃的，现在我要喝酒。叫刘妈替我打来。”
    我自吃饭，柳湘莲坐在一边喝酒。
    柳湘莲道：“三弟，今天我到了宝钗家，听说袭人病了，顺便就问了一句。谁知听后为袭人难过，就想帮她一个忙。”
    我道：“只要不是要忠顺王爷的画儿，你就请说。反正你向我开口，我不敢不答应的。”
    柳湘莲笑道：“你这人！竟不听我把话说完，就先挡住我的兴头。瞧你把那画儿宝贝的！”
    我笑道：“失而复得的好事不会再有的。原来把画儿给你是肉痛的，不过给了就不去想它。现在这画儿回来了，才知道先前的痛难捱，断不能再有第二次。索性让你绝了念头，我也好过了。”
    柳湘莲笑道：“哪知道我这次竟然不是要画儿呢。”
    我讶道：“我这里不过这画儿有点用。你没打它的主意真是奇怪！好吧，你先说来听听。”
    柳湘莲道：“你知道那袭人是贾府老太太指给宝玉作妾的。袭人就死心塌地待宝玉，连家里要赎她回去也不答应。一家上下都知道她和宝玉好。谁知宝玉一去无踪， 宝玉他娘就想，袭人和宝玉什么名分也没有，放在家里把女孩子的青春都耽误了，也是不好的。她便想给袭人找一个人家，让她下半辈子有靠，只是不好给袭人说。她就让袭人的哥哥叫花自芳的给袭人物色人选。袭人知道后只有暗地里哭。她原是强健的人，为了宝玉走失，身子已经折腾得虚弱不堪，这下哭得厉害，竟然到了昏厥的地步。”
    我记起早间她跟着轿子回家，一下倒在地上的情形。
    柳湘莲道：“现在宝玉他娘叫她回家静养。我去的时候她正提了包袱要走，见我之后，趁着一个没人的空子，托了我一件事。这件事，要落在你的身上。所以要你帮忙。”
    我奇道：“要我帮忙？帮什么忙？”
    柳湘莲道：“这个我就不知道了。她只说求你帮她忙，详情却不肯说。只说若蒋爷愿意帮她的话，请拨点时间到她哥哥家里一谈。三弟，你意下如何？”
    我好奇心大盛。她居然会求我帮忙！
    我笑道：“去去倒也没什么。不过我不认得路。要去也没法去的。”
    柳湘莲道：“我知道。我们一道去吧。”
    我看看柳湘莲笑道：“你们不是串通好了要陷害我吧？”
    柳湘莲笑道：“有你这句话，我的心真的寒了。”
    我笑道：“我倒不信你能把我怎么样。我们什么时间去？”
    柳湘莲道：“她的神态甚急，不如今晚就去？”
    我笑道：“急也急不来。她求到我的头上，必然要想好怎么样才能把我说动。我们急哄哄闯上门去，她若是不能想好说辞，我一口将她回绝了，她不免会怨恨你我。”
    柳湘莲道：“你好象没有起心要帮她？”
    我笑道：“她是谁？我是谁？八杆子打不着。我凭什么要帮她？我就当是看个热闹。若是说得好，我也能做，动动手也没什么。要是说不好，我犯得着帮她么？”
    柳湘莲道：“那你就不去了吧。”
    我笑道：“你生什么干气？你早不说就没有这事。你既然说了，就由不得你。你不带路，就当我不能找人问路似的。再说她这么急，见我不去，说不定自己找上门来也未可知。”
    柳湘莲想一想方笑道：“你这样子好象魔王！既然袭人要招惹你，是她命不好。也由着你荼毒她了！”
    我冷笑道：“你这话真是有趣！我是什么人，自己都保不住，还敢帮别人？别说荼毒别人了！我又不是你，一挥袖子就可以走人。我自然得思量一下利弊得失才能知道能不能帮忙。你倒是热心帮人！不如你自己帮好了！”
    柳湘莲赔笑道：“是我说错了。别生气好不好？”
    我笑道：“我是一生气就什么也不认的性子。别说是你，就是皇帝老儿，我也不会理会。你别惹我。”
    柳湘莲笑道：“是。我记住了。以后不敢了！”
    我笑道：“自己罚一杯吧。”
    柳湘莲喝了酒，和我说好明天一早就去见袭人。逼我答应后就笑着自去睡了。我料理一阵家事，也自去睡了。
    第二天诸事吩咐停当，我和柳湘莲去袭人家。原来她家就在贾府旁的一条巷子里。这里人多半都是贾府的仆役出身，虽然是小门小户人家，却有一种气势，到底是见过世面，应对还是得体的。
    袭人哥哥花自芳将我们迎进门。他满面堆欢，不停的对着柳湘莲说好话。原来柳湘莲曾经在这里见过宝玉，故俩人认得。柳湘莲也肯敷衍他，与他不咸不淡说些闲话。
    花自芳待我们坐下，叫媳妇上了茶，赔笑着向我们告了个罪，进内室去叫袭人出来。
    袭人的精神看来还好，一出来先向我们万福。我们还了礼，她便道：“请俩位爷稍坐一下。我和我哥哥说句话就来。”
    我和柳湘莲道：“姑娘自去。我们喝些茶。”
    袭人叫了她的哥哥嫂子出去，三人说了几句，她哥哥嫂子就走了。袭人在院子里怔怔站着，好一会子才进门来。她也不说话，低头向我们一拜，就跪在我们面前。
    我和柳湘莲皆楞住。然后便离座扶她起来说话。
    袭人打死也不肯起来，她只说：“俩位爷别管我。我的话一定要跪着说的。站着说话我说不出来。”
    柳湘莲道：“好，你说。”
    我们侧开身子，避过袭人跪的方向，听她说个道理。
    袭人抬头看我。她的面容如此平静，静得让人心悸。她的眼神也是静静的，全然没有一点犹豫的样子。她向着我道：“蒋爷，我有一事相求。您一定要答应我。”
    我道：“姑娘请说。若是我能做到，我自然帮你。”
    袭人道：“蒋爷。我求你娶我。”

蒋玉菡（十九）

    我不敢相信自己所听到的话。袭人要我娶她？开玩笑。怎么说她也是宝玉的人。我怎么可能和她在一起？
    我向袭人道：“袭人姑娘你不是当真的吧？若是当真，我也不敢答应的。”
    袭人道：“蒋爷。我原想先请您答应帮我之后，才告诉您要您这样帮我。我想，若是强你答应，您也要回绝的。这样就没意思了。不过我有几句话不能不讲。您愿不愿听我讲讲？”
    我道：“袭人姑娘若有其他要我帮忙的事，但说不妨。不过这件事我真是不敢答应。”
    柳湘莲道：“袭人姑娘，你站起来说。”
    袭人道：“柳爷别管我。只有这样我的心里才好受些。”
    她静静地跪着，向我道：“蒋爷。我虽然只和您见过三次面，但我知道您也不是一日俩日。从前宝玉常常在我面前说起蒋爷，总是说蒋爷的好。我总是不肯相信。后来有机会相见，便真的知道蒋爷是一个君子。”
    袭人看着我，竟然是毫不羞愧。我心里纳罕，这女子是有些奇异的。便听着她讲。
    袭人道：“我的心从来只在宝玉身上。这心就是现在也没变。只是宝玉不吭声走了，让我好生伤心。太太看我一个人难堪，慈悲要找人来配我，我也不敢不从。我要是闹着不走，只让太太为难；出来住到哥哥家里，也不方便；要是娶我的人竟然不合我意，我是不愿委屈的，大不了一抹脖子死了，只是害了娶我的人。我左思右想，心里没有主意。”
    “我总是想着，宝玉有一天会回来。我要见他。”袭人道：“我不能死。死了我便见不到宝玉。也许那时他已经不喜欢我，或者我也不再喜欢他，我见一见他总是好的。”
    我听着心就软了。我何曾不是这样想着？他也许不再记得我，我只要能见他也是高兴的。
    袭人道：“我若是嫁人，怎么还能见到他？我若是不嫁人，我也不能在他家里呆上一辈子。”
    袭人抬起头来，向我道：“蒋爷！我求您娶我，不为别的，只为知道蒋爷是个君子，日后我若能见宝玉，您可以给我写休书放我走。或许您待我到了您家里，几天后就可以打发我走。”
    我和柳湘莲耸然动容。她的打算这样奇怪！
    袭人道：“蒋爷或许想，我要是出来怎么安身呢？哥哥嫂子自己是一家人，我定然不会呆在这里。我在府里时太太给的体己银子不少。我手里的钱尽够我一个人找间房子过活。我有手有脚，什么事也会做，我不信我会饿死。蒋爷不必担心以后不好向我家里人交代。”
    我道：“可是，为什么是我？你看，柳爷也是好人。”
    袭人道：“柳爷是贵人。我怎能高攀？太太也疼我，原要人明媒正娶做正室才肯放我。她是断不肯把我给柳爷的。”
    我道：“我却不是正经人家出身。多少人在背后说我坏话，我的名声是不好的。难道太太反愿意把你给我？”
    袭人道：“蒋爷是君子人。这世道上那些做媒的伎俩你自然是不知道。他们的嘴能说白成黑，说恶为善，务求把两家说成了好得赏钱。太太哪能知道什么？就是我哥哥找来的人，我也不能放心。只有我认得的人，我才能放心出来。所以左思右想，只有求您帮忙。”
    柳湘莲道：“袭人姑娘的话有理。三弟你就帮这个忙吧。”
    我道：“只是袭人姑娘要想仔细。你这样出来，以后名声就不好了。以后若宝玉回来，不在乎这些倒好；若是他始终不回来，你怎么办？”
    袭人道：“蒋爷您放心。我一个人也能活的。”
    我惊异地看着她。她眼里有着坚毅的神色。这个柔弱的女子，竟然是这样有主意的人。
    我叹道：“你起来吧。先坐一会儿。我答应你。我们说好了，你一过门，我就把休书给你。我叫人替你去看房子，待一切妥当，你就自去吧。”
    柳湘莲有事要办，见我们说妥，和我从袭人家里出来后便走了。
    我想着还是找胡氏说媒。便到胡氏的铺子上找到她，把要她到贾府说亲的事交代给她。胡氏笑着应了。
    我到自己的铺子上和张先生说了一会子话，又叫叫玉萍出来说话。玉萍白着脸，胆战心惊地看着我。他还是怕我了。我心里一阵怅然。我几时要他怕我来着？我不过要他知道学好。当下也不多说，就问他的行状。
    我道：“玉萍。你这阵子怎么过的？”
    玉萍低声道：“回爷的话，我在铺子里帮着记载货物的进出。收工后就老实在家里呆着，再也没有和那些人混过。”
    我点头道：“我问过张先生，他也是这样说过。可知你多少有悔改之心。你要知道，我从来没有害你的心，只有为你打算的事。这次把你打发出来，就是要你长些见识，明白世道不易。你如今懂得些了吧？”
    玉萍道：“爷，我知道我从前错了。今后再不敢了。”
    我道：“你愿不愿意回来帮我？”
    玉萍一惊，随即满面喜色，跪下说道：“只要爷愿意让我回去，我自然是求之不得的。”
    我道：“只是你不比从前。现在我叫刘妈管事，她做得挺好，我不打算叫她下来，以后你得要听她的差遣。你是做主惯了的，叫你在她之下，你可受得了？”
    玉萍道：“爷。只要爷愿意叫我回去，我也没什么好说。刘妈原和我不错。只要她不消遣我，我不会计较。”
    我道：“那叫你媳妇和你一道回来。住原来的那间房子。”
    玉萍喜盈盈去了。我便叫张先生另行安排人手管玉萍留下的事。张先生应承了，他还是忍不住说了一句：“蒋爷这样急着叫玉萍回去，可是有什么事？”
    我笑道：“张先生一眼便知道有事。真是法眼无花。不错。是有事，有喜事。”
    张先生笑道：“愿闻其详。”
    我笑道：“我要娶媳妇了。”
    张先生忙站起来道喜：“爷的好事是几时？”
    我笑道：“先说着。还不知道能不能成事。你别讲出去。”
    张先生笑道：“爷和我讲笑话。我几时乱说话来着？”
    我笑道：“就这样。待有了确信我就告诉你。到时我请你喝酒。可不许不来！”
    这真是喜事。我暗笑。为了袭人的请托而表演的喜事。
    第二天胡氏喜滋滋的向我报喜。说是难得的顺利，一下就说妥了。贾府的太太满意，问过袭人也不开口反对，太太便当是姑娘家怕羞，当即肯了，还说要送袭人一笔体己，还另给嫁妆，叫她先回娘家，择日就让我上门迎亲。
    这样的待袭人，贾府算得上仁至义尽，也可见他们家只想着与袭人将从前的恩怨一笔勾销。从此后袭人再也没脸和他们说三道四论短长。
    袭人和贾府从此两不相欠。她今后的际遇，是自己的命里注定。她若遇见好人，锦衣玉食是好的，是贾府成全了她；她若遇人不淑，困苦短命，只能怪她自己命不好，和贾府一点关系也没有。
    我想着这个倔强的女子，只是为了掌握自己的命运而孤注一掷，要把自己放逐，不禁唏嘘。
    我也为自己唏嘘——从前，我作过相似的抉择。我什么也不顾，逃亡出去，只想着要做自己的主人。
    不知她会是怎样的生活下去呢？
    她说：“我有手有脚，什么事也会做，我不信我会饿死。”
    她眼里有那样奇异的光芒！
    我对胡氏说：“大嫂子，你看最近什么时间是吉日？”
    胡氏略思忖一下，对我说道：“三日之后是黄道吉日，宜于婚嫁之事。只是太匆忙了一些？不如再向后挪一阵子？”
    我道：“就三日后吧。也没什么要张罗的。我不打算铺张，街坊们也不想请，只要有几个相熟的人来热闹一阵子，有些喜庆的意思就行了。”
    胡氏道：“只是怕新娘子委屈。”
    我道：“明媒正娶，把她和外人见得着的地方都做得合度，她也不会有什么可怨的。”
    胡氏道：“蒋爷，我忍不住要说您一句——这是大事！您要做得热闹才是正经。不然以后想来要后悔的！”
    我笑道：“以后再说以后！到时我们再认认真真来办！”
    胡氏道：“蒋爷是什么意思？我有些糊涂，竟然听不懂！”
    我知道说漏嘴，忙用话混过去。胡氏也没有深究。两人说好要办的事，胡氏还是象以前帮玉萍娶亲时一样，把外间的事打理好，我就让家人把家里的事管好，再不用操心。
    胡氏出门，我叫来刘妈。吩咐她将家人们全叫来。
    刘妈嘴上答应着，脚却不迈分毫。
    我问刘妈道：“可是有事要回我？你快说了好去叫人。”
    刘妈吞吞吐吐地道：“蒋爷，玉萍回来了，我——”
    我知道她担心玉萍来抢她的位子，便道：“刘妈，你的好处我都知道。这阵子你做得不错，我就不想换人。今后只要你勤谨，我是不会亏待你的。”
    刘妈放下心头大事，喜滋滋谢过我出去了。

蒋玉菡（二十）

    家人们听我说完，纷纷向我道贺。说是今后家中有了主母，我必然能省心。改年添了子女，家里就热闹了。我笑吟吟听他们说完，把三日后各人的事情交代了，向他们说道：“今后主母面前，你们须得敬重才行。她的话就是我的话，你们须得听从才好。”家人们应了，我就叫他们自去。只要玉萍留下来。
    我听玉萍说他已安顿妥当，紫鹃也进来了，现留在屋里，听候我吩咐她做事。
    我道：“也没有什么事——还是叫她到我面前来，临时有事要她帮忙也未可知。你叫她来。”
    玉萍叫来紫鹃，我便和他们两人说起这次娶亲的事。听说是袭人进门，玉萍和紫鹃皆大吃一惊。我不欲告诉他们袭人不过以此求自立的打算，只是说袭人的身份只有紫鹃知道，以后不可和旁人多说过往的旧事。就是夫妻间也不必多讲。俩人答应后，我想了想，叫紫鹃在三日后照顾袭人，玉萍随我招呼客人。俩人应了，我便打发玉萍去顾守敬家里请他三日后来喝酒。
    我对玉萍说：“你告诉顾爷，帮我在北静王爷面前告罪，说是我身份低贱，不敢惊动王爷大驾，也不必差人来道贺，我一切心领，日后再登门请罪。”
    玉萍应声去了。我对紫鹃说：“这就把家里弄干净些子吧！”
    几日间，在刘妈一力操持之下，玉萍和紫鹃也齐心协力帮忙，家里很快变了模样。墙上新刷了灰，柱子新涂了黑漆，窗户涂成红色，糊上玉色的宣纸。他们连园子也没放过，大冬天里铰了花枝，有叶子的树也用水将叶片洗得发亮。地面上水洗了一次又一次，青石板亮亮的竟象是涂了层油。他们还想到市面上收来松针，把青石板盖上一盖，说是到春天时，石板间的青苔会绿得分外可爱。
    我笑道：“你们这会子就兴这么多规矩，以后不知道会弄多少事来。算了算了。”他们才悻悻然罢手。刘妈犹自说：“我们不过为爷打算。你想，奶奶过门，见这家里齐整周到，便知道这家道好，也是给她面子才这般隆重。今后还有不对爷推心置腹的好么？”我笑道：“好不好，这些就够知道了？这样就把心给哄住了，你们也太小瞧人家了吧。”
    真是奇怪。从前我再不和他们说这些事情。现在瞧见家里气象一新，自己也跟着高兴起来，竟然可以和他们说笑。
    紫鹃在园子里铰来腊梅，供在各房之中，一时疏枝斜横，满室飘香。
    诸事停当，也到了我迎亲的日子。
    因为袭人到底是从贾府里出来的，四周尽是相熟的面孔，若是请了他们，贾府的面子须不好看；若是不请，自然只能静悄悄不声张的走人。当天我打发玉萍带着一顶小轿，将她接回。她的哥哥嫂子，自己跟了来，与家里的大哥、二哥、诸位师爷序了长幼，分席坐定，待礼成送袭人进了洞房，大家便不拘礼一同喝酒。
    宾主尽欢之后，诸人告辞。
    我见二哥也要走便问他：“你怎么也要走？”
    二哥笑道：“我怎能不走？大喜的日子，我岂能赖在这里？”
    我道：“今天不许走。一会子我们三人一块儿再喝酒行令，玩个尽兴罢。”
    二哥道：“实不相瞒，我本来也是这样打算。不过昨天我得了妙玉师父的信，说是那伙贼人会在这几日下山劫掠，我要同大哥一道和他们斗一斗。所以只有改日再聚。”
    我道：“可知道是哪家会遭殃？”
    二哥摇头道：“这便不知道了。”
    我道：“不管怎样，你要保重自己。”
    二哥笑着应了，和顾守敬一道出门。我送走他们，看两人骑马轻倩地消失在夜色中。
    我将家人们遣回房休息，只留玉萍紫鹃俩个人在耳房听命。我推门而入，只见案头红烛高烧，床边坐着袭人，头用喜帕盖着，看不到她的神色。
    我道：“袭人姑娘，你可要揭起喜帕？”
    袭人道：“我来。”
    她伸手揭开喜帕，缓缓抬起头来。我见她收拾得甚是齐整，红烛映得脸面若施胭脂，眉也仔细画过，弯弯若新月形状，眉下眼波流动，煞是动人。我不由一呆。
    她笑道：“今后——今后或许再也不能有这种场合，所以要仔细些对付。蒋爷不要笑我。”
    她的语气里隐然有苍凉的况味。她知道自己的未来并不美好，仍然要奋力一博。她为什么不认命？一个女子，独力在世间生活，比一般的男子又苦得多。何苦走这条辛苦的路？她为什么不肯认命？还不如老实找一个人嫁了，是好是歹都是人妻。心里哪怕无限委屈，三年两载过后有了孩子，镇日忙着相夫教子，慢慢人就老了，从前的一切也该忘得差不多了。
    人的一辈子，不过如此。
    我心中叹息，脸上却不露分毫。我低头自袖中取出休书递给袭人，对她说道：“你的房子我已托柳爷找好。待哪日你看着合适，就自去吧。”
    她接过休书，看也不看，将它卷好放在自己的包袱里。
    她轻声道：“谢谢蒋爷。”
    我道：“有什么好谢的？你的名声就此坏了，你今后不怨我，我就安心了。”
    她道：“我不敢怨蒋爷。是我自己的主意。只有这样我才能活下去。他们说什么我都不在乎。”
    我道：“只是你孤身一人——”
    袭人笑道：“蒋爷不必担心我。”
    我道：“我也没什么可以帮你。我不过手头有些银子，别人还嫌它脏，不肯要。若是今后姑娘不嫌弃，手里一时不方便，不妨来找我借。”
    我并不敢说送给她。她是这样高傲的性子，怎么肯要我的银子？说是借，多少体面些。
    我道：“姑娘不要逞强斗气，觉得找我借钱没有面子。你想，你总要活下去，不然怎么能见宝玉？借钱度一时的不便，待手松时再还我就是。”
    袭人看着我，满眼都是感激的神色。她道：“我怎敢嫌弃蒋爷？蒋爷的好心我心领了。今后我若是拮据，我知道蒋爷会帮我，这颗心就定了。”
    我点头道：“姑娘知道就好。”
    我们一时无话。
    静夜里远远传来打更的铜锣声。
    我笑道：“夜深了。姑娘早些歇息。”
    袭人道：“蒋爷怎么办？”
    我笑道：“今天我将柳爷赶出门了。客房空着。我就睡那里。姑娘不必担心我。”
    我拉上房门。站在门前四望。
    屋檐下红灯笼四处悬挂，把院子映得明亮喜气。虽然是冬夜，也不觉得寒冷。我并无睡意，将裘衣一紧，在院子里散步。
    竹篱里数丛腊梅虬曲如龙，繁花满枝，清冷的香气一阵阵飘来。我站在梅前细赏，突然记起忠顺王府里我的住处，屋外也种着的一株老梅。此时也定然开得极好。
    忠顺王爷知道我喜欢腊梅，嘱人找来这株老梅，种在我的窗下，和原有的一本修竹相映，又添上太湖石若干，石下阴地补上极珍奇的兰草。春夏枝叶葳蕤，不与诸花争艳；秋来兰花细白，香若君子；冬来腊梅点点，独占枝头。
    四季都是好景。
    景物无情，模样不改。只是旧人，再也不能见到。
    我静静站着，回想往事，无限感慨。要不是王爷大难临头，他未必肯放过我。也许他盛怒之下，已经将我砍头。
    若能回到从前，我会不会另外选择自己的路？世界会不会和我现在面对的这个世界不一样？我会不会比较快活？
    我没有答案。
    突然我听到背后有人轻笑。接着颈上一凉，一把刀架在我的脖子上。我的两支手随即被扭到背后用绳索绑缚住。
    那人是一个男子。他笑道：“为谁风露立中宵？洞房花烛夜不去颠鸾倒凤，真是少见！”
    我的心狂跳！
    那人收了刀，推我回到我的房间。
    房间内，袭人被人挟持着立在一旁，香案边的椅子上坐着一个陌生女子，木着脸不做声。她抬头见我，眼中闪过一丝惊异之色，旋又隐没不见，仍然木着脸不做声。
    我只听得袭人道：“妙玉师父，真的是你？”
    那女子道：“妙玉是谁？我不认识。”
    袭人道：“你连自己也认不得了？我可认得你。你就是妙玉师父。你的样子改了，你的声音可骗不了人。”
    那女子不做声。我身后的男子笑道：“她真不是妙玉。她是翠娘。你是认错人了。”
    袭人见我被他所制，挣扎着要过来，可是被身边人紧紧拽住，动弹不得。
    袭人怒道：“你们这些贼人！打劫富贵人家还可说是劫富济贫。这里不过是小户人家，并无权势，也不殷富，更非为富不仁之辈，你们也来打劫，不怕报应么？”
    我身后男子笑道：“你见过什么人有报应的？你也像是不怕报应的人——好女不嫁二夫。嫁了二夫，死后入地狱将被一剖为二，分给二夫一人一半。你不是照嫁不误？”
    袭人身子一晃，瞪着那人道：“你是谁？为什么不敢露出真面目？大丈夫光明磊落，何必藏头露尾不敢见人？”
    那人笑道：“我的规矩是不露面就不杀人，露面就要杀人，决不留下见过我面目的人的活口。这正是心有不忍，惜命好生的意思。姑娘不必激我。”
    袭人道：“难道我竟然是怕死的人？你不妨揭下面纱，让我把你看个仔细。”
    那人笑道：“你的胆子不小。只是要为别人想想。你竟然忍心让他也陪你一起死么？”
    他拍拍我的头，笑道：“这样英俊温柔的男子！你是有运气的，随便乱找个男人配你，也会遇到这样好的人物。你舍得？”
    袭人怒道：“你说些什么！？”
    那男子笑道：“我如今没有工夫和你斗嘴。我原是要找他要一件东西。”
    他走到我的面前向我笑道：“我听说这位爷家里有些宝物。你拿出来，我们马上走，再不伤你们分毫。”
    我道：“什么宝物？我不知道。”
    他笑道：“听说你从前是做戏子出身，专门交接王公高官，他们视你比什么还宝贝，眼巴巴送上各种奇珍以博你一笑。你还和我打马虎眼？”
    我道：“你打听得这样清楚，还不知道我几时收过别人东西？我不过是个唱戏的，哪来宝物？”
    他笑道：“别的我倒也瞧不上。只是我有一个病痒处：喜欢古画。蒋爷既然有那吴道子的观音图，今天便给了我，既免了自己的灾，又治了我的毛病，何乐而不为？”
    我犹如听到晴天霹雳。他怎么知道？是谁走露了风声？